La presencia humana en Arequipa remonta a diez milenios, en un territorio desde siempre definido como punto de encuentro y lugar de tránsito. Diversas culturas prehispánicas han pasado o se han asentado en Arequipa, dejando cada una su huella que en conjunto explican el mestizaje que hoy se expresa en la cultura viva local.

En el siglo XVI se integra a lo existente el aporte europeo y es durante la época republicana cuando la región alcanza sus niveles más elevados de desarrollo y creatividad. Así, Arequipa ha construido un rico acervo de costumbres que expresan variedad y riqueza en los campos del arte, el trabajo y la devoción. Las danzas, para tomar un ejemplo, son en su mayoría de carácter rural y las hay de origen pre-hispánico como el wititi, entre otras, y de origen mestizo como la pampeña o marinera arequipeña.

Manifestaciones de origen virreinal son las relacionadas a la devoción católica, como la Semana Santa y la peregrinación mariana al santuario de Chapi.

El carnaval arequipeño es célebre, y se anuncia con los acordes inconfundibles de una alegre composición de Benigno Ballón Farfán. Las fiestas jubilares de la ciudad se celebran el 15 de agosto, con desfiles y peleas de toros en la campiña, combates en los que los astados miden sus fuerzas sin causarse daño.